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Grandes economistas austriacos : Henry Hazlitt

La principal contribución de Hazlitt, aunque no la única, fue su capacidad para explicar la economía austriaca a lectores no versados en economía. Hazlitt sólo pudo estudiar el primer año del College por razones económicas. Después de varios trabajos, llegó a ser editorialista en varios periódicos, entre ellos el New York Sun. Luego fue editor literario y escritor en la revista The Nation, trabajo que dejó a causa de sus posiciones cada vez más liberales en una época en que se imponía el estatismo.

Por ejemplo, la posición de Hazlitt sobre el crash de 1929 fue que la expansión del crédito durante los años 20 infló artificialmente los precios, lo que llevó a inversiones equivocadas en bolsa y bienes raíces. La crisis de 1929 fue la corrección natural, pero los controles económicos gubernamentales alargaron la crisis. Hazlitt recomendó eliminarlos para que la crisis terminara rápidamente.

Después, H. L. Mencken le ofreció el puesto de editor del American Mercury, que Hazlitt aceptó. Mencken solía decir que Hazlitt era el único crítico literario que sabía economía y uno de los pocos economistas en toda la historia que sabía escribir.

Hazlitt aprendió economía en parte estudiando por su cuenta y en parte por medio de sus conversaciones con el gran economista Benjamin Anderson., con quien discutía sobre temas económicos al menos una vez por semana. Anderson escribió una obra maestra, “The value of money”.

Después de su paso por American Mercury, Hazlitt fue contratado por el New York Times como editorialista y comentarista de libros en su sección especial de los domingos.

Entre los libros que comentó destacan dos. Uno el “Socialismo” de Mises. Hazlitt le envió una copia a Mises y allí se inició una amistad que duró toda la vida. El otro fue “Road to serfdom” de Hayek, que llegó a vender varios millones de ejemplares cuando la primera edición fue de 3,000 .

En 1946, cuando todavía trabajaba en el Times, Hazlitt publicó “Economics in one lesson”, uno de los libros de economía más populares de toda la historia. Hazlitt destaca dos temas fundamentales. Primero, la economía consiste en estudiar no sólo los efectos inmediatos sino los de largo plazo de cualquier política. Segundo, considera el impacto de las políticas para todos los grupos, no para algún grupo en particular.

En 1948 dejó el Times por dos razones : cada vez se manifestaba más claramente como defensor del libre mercado, y se mostró totalmente contrario a lo que él llamó el “pseudo-gold standard” de Breton Woods.

Al dejar el Times entró como columnista semanal en Newsweek. Escribió una serie de artículos contra el control de precios. En 1949 atacó a la administración Truman por el incremento del “welfare state” y la ideología inflacionista que pretendía resolver todos los problemas mediante la expansión del crédito. Por otro lado, recomendó volver al verdadero “gold standard”.

También escribió contra el déficit, los subsidios agrícolas y las políticas contra las empresas; además promovió el comercio internacional sin barreras. En 1959 escribió “The failure of new economics”, que es una refutación, página por página, de la “General theory” de Keynes. Mises escribió que Hazlitt “había demolido completamente los errores de Keynes”. Por su parte Rothbard lo consideró como el “magnum opus” de Hazlitt.

En 1964 escribió “Foundations of morality”. Es una elaboración sobre la teoría de Mises de la cooperación social como un estándar normativo para evaluar las políticas públicas. Las sociedades deben caminar hacia la cooperación, la prosperidad y la paz. Hazlitt llamó a esta visión “cooperatism”.

En 1969 escribió “Man vs the welfare state” . Criticó los intentos de reducirlo gradualmente, y favoreció su total eliminación.

En “The conquest of poverty”, escrito en 1973, demostró que los mercados aumentan el nivel de vida de la gente, mientras que el intervencionismo gubernamental lo reduce.

Incluso en la época que dedicó a la publicación de libros, nunca abandonó sus esfuerzos periodísticos. Fue coeditor de The Freeman (1950-1969), escribió una columna semanal sindicada en Los Angeles Times (1966-1969), y continuó escribiendo en The Freeman, Human Events y National Review.

Su último artículo apareció en el primer número de The Review of Austrian Economics. Hazlitt murió en 1993.

Como brillante estilista e infatigable defensor del liberalismo y la economía capitalista, aceptó los sacrificios personales derivados de tomar partido por posiciones que eran impopulares.

(15 Great Austrian Economists, Pag. 167-179. Capítulo redactado por Jeffrey Tucker)