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Public choice theory : El proteccionismo en el comercio internacional

El proteccionismo ilustra ciertos puntos clave de la teoría de la elección pública. El fundamental es el de que los consumidores son muchos y desorganizados mientras que los productores son pocos y bien organizados.

El interés de los consumidores en cualquier país es comprar lo que quieran a los suplidores que ofrezcan el precio más bajo. Sin embargo, muchos de los productores locales se perjudican con la competencia de suplidores extranjeros y reclaman la restricción de las importaciones.

Estos grupos de interés arguyen que las políticas proteccionistas promueven el interés nacional corrigiendo asimetrías, protegiendo industrias nacionales estratégicas, fortaleciendo las industrias nacientes, preservando puestos de trabajo y otros parecidos.

La protección se ejecuta mediante aranceles, cuotas y restricciones no arancelarias. Además de subsidios y ayudas a los productores locales, la protección puede incluir regulaciones anti-dumping y reglas que promueven la salud, seguridad y objetivos ambientales. También se pueden crear barreras mediante procedimientos engorrosos y especificaciones técnicas.

Las políticas proteccionistas logran establecerse porque cada consumidor individual sufre un daño menor que los costos de transacción para organizarse en oposición a la política.

Por otra parte, se da el caso de industrias muy concentradas geográficamente, como el acero, automóviles, defensa o agricultura. En estos casos, los miembros del Congreso pueden lograr apoyo político defendiendo los intereses económicos de sus distritos.

Los defensores del proteccionismo han logrado convencer a muchos votantes de que el objetivo del comercio exterior es exportar y de que las importaciones son, desgraciadamente, un mal necesario.

Una razón importante del éxito político del proteccionismo es que la mayoría de las personas sólo consideran el efecto inmediato en un sector o industria, en vez de considerar el impacto a largo plazo sobre toda la sociedad.

El proteccionismo es común en la agricultura. Los argumentos se basan en proteger el ingreso de los granjeros contra las fluctuaciones de los precios o simplemente en subsidiar el desarrollo de la agricultura. Los precios de paridad son uno de los esquemas utilizados en Estados Unidos. Bajo este esquema, el gobierno mantiene artificialmente los precios al nivel de un “ratio histórico”.

El gobierno puede combinar acciones como comprar el exceso de cosechas, mantener el producto fuera del mercado e inducir a los grajeros a limitar la producción. Estos enfoques reducen la oferta y aumentan los precios.

Otro ejemplo es la Política Agraria Común (PAC) de la Unión Europea. Esta comenzó tratando de garantizar a los agricultores un buen nivel de precios comprando productos agrarios cuando su precio caía por debajo de cierto nivel.

Luego se añadieron aranceles a la importación y subsidios a la exportación. La CAP genera una mala distribución de recursos y altos costos para los consumidores. Las investigaciones muestran que los efectos del proteccionismo no se limitan a los países ricos sino que se dan también en los países empobrecidos del tercer mundo. Paradójicamente, en estos últimos los agricultores son explotados por los gobiernos mediante grandes impuestos. A medida que los países se hacen más ricos se reducen los impuestos a los agricultores y comienzan los subsidios.

A pesar de las consecuencias negativas del proteccionismo, es muy probable que continúe en el futuro previsible. La liberación dependerá de la capacidad de quienes se benefician con el libre comercio para organizar la oposición a las políticas proteccionistas.

(Gordon L. Brady, Government Failure : A Primer in Public Choice, Pag. 83-91)