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El pesimismo cultural no puede ser explicado por una motivación única sino por la confluencia de fuerzas internas y externas.

1. Ilusiones cognitivas

El pesimismo parece obvio según la observación inmediata. Los pesimistas observan el declive de la cultura que conocen y aprecian y no se dan cuenta del valor de la cultura naciente. La distribución temporal de los logros culturales pueden agravar esta percepción. Con frecuencia, los logros culturales se concentran en pequeños periodos de tiempo.

A menudo juzgamos la cultura actual contra lo mejor de la pasada. Además consumimos la cultura actual menos eficientemente que la pasada. Por ejemplo, nosotros sabemos que Haydn y Mozart son superiores a Gluck, Cherubini y Cimarosa, pero la gente del siglo XVIII no apreciaba mayores diferencias entre ellos.

2. El pesimismo de padres y mayores

Los padres tienden a oponerse a nuevos productos culturales para proteger y controlar a sus hijos. La generación mayor siempre considera lo nuevo como corrupción cultural. Incluso los mismos individuos tienden a ser optimistas culturales cuando son jóvenes y pesimistas en cuanto tienen hijos.

Cuando las personas se hacen mayores, recuerdan las experiencias felices de su juventud. En comparación, el presente les parece inferior. Muy probablemente, es la persona la que está en declive, no la cultura.

3. Los artistas

Estos suelen ser muy críticos con el capitalismo y la cultura de su tiempo. Su insatisfacción con el capitalismo se deriva a menudo de sus propias experiencias. Las compañías de discos, las galerías de arte, las casas de subastas y otros intermediarios tienden a preferir los productos culturales probados. Los artistas detestan los compromisos comerciales que deben hacer para tener acceso al mercado. Por eso no es extraño que se vuelvan contra este.

Thomas Hobbes presentó otra hipótesis. Los pesimistas culturales son creadores que están celosos de sus rivales. Ellos compiten con los vivos, no con los muertos.

4. La religión

Las autoridades religiosas han estado entre los más influyentes proponentes del pesimismo cultural. La relación entre la religión y la cultura nunca ha sido sencilla. En considerable medida, ambas han sido complementarias. Las iglesias cristianas han comisionado notables obras de arte y composiciones musicales, incluso durante el siglo veinte.

La religión ha manifestado pesimismo cultural a través de su doctrina. El Antiguo Testamento presenta un idílico edén antes de la caída. Las tendencias gnósticas presentan el mundo material como corrupto y degenerado.

Platón formuló un tipo de pesimismo similar al de los pensadores religiosos. En La República dice que los poetas deberían estar prohibidos. En Las Leyes defiende la censura gubernamental de la producción artística. Según Platón la poesía se basa en el engaño e impide a las personas el conocimiento de la verdad.

Los blancos de los ataques absolutistas o religiosos han cambiado en cada generación. Se ha criticado el teatro y la poesía por su influencia corruptora.

En los siglos XVIII y XIX se incluyeron novelas, romances epistolares, periódicos, óperas, fotografía e instrumentistas como Liszt o Paganini.

En el siglo XX la radio, películas, arte moderno, deporte, televisión, rock, comics, MTV, y juegos electrónicos.

( Tyler Cowen, In praise of commercial culture, Pag. 181-194 )