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Los primeros colonizadores llegaron a Jamestown, Virginia, en 1607. Encontraron suelos fértiles, abundante pescado, caza y frutas. Pero seis meses después, de los 104 que llegaron sólo quedaban 38. El resto había muerto, casi siempre de hambre. Dos años después, la Virginia Company envió 500 más. Seis meses después, habían muerto 440, casi todos de hambre.

El problema fue que los colonizadores adoptaron un sistema de propiedad comunal de la tierra. No eran perezosos o indolentes. Simplemente no tenían incentivos para trabajar duro. Toda la producción iba al almacén, y luego se repartía a todos por igual. El incentivo, para cada individuo, era reducir su producción, ya que su consumo se reducía mucho menos, excepto si los demás hacían lo mismo.

Supongamos que 10 trabajadores cultivan comunalmente maíz y producen 100 sacos. Por tanto, tienen un promedio de 10 sacos para consumo. Si uno de ellos reduce su producción a 5 sacos, su consumo sólo se reducirá de 10 a 9.5. El incentivo del sistema es vivir a costa de otros.

En 1611, el gobierno británico envió a Sir Thomas Dale, quien se dio cuenta rápidamente de que el problema era la propiedad comunal. Por ello, decidió asignar a cada hombre tres acres de tierra. Rápidamente creció la producción, pues cada quien podía disfrutar los resultados de su esfuerzo.. Adicionalmente, comenzó un activo comercio entre los colonos y los indios cercanos.

Poco a poco se fueron distribuyendo más tierras y para 1623 todas las tierras de Jamestown eran de propiedad privada.

La colonia de Jamestown fue financiada por aristócratas británicos. La de Plymouth, en Massachusetts, lo fue por inversionistas corrientes. Aunque sabían de los problemas de Jamestown, cometieron el mismo error de establecer la propiedad común de la tierra. Creían, equivocadamente, que si se establecía la propiedad privada, sería más difícil cobrarles a los colonos el costo del viaje de Inglaterra a América y otros costos financiados.

Casi la mitad de los que llegaron a Cape Cod en 1620 murieron en los meses siguientes. En los tres años siguientes llegaron 100 nuevos pobladores que apenas podían alimentarse. William Bradford, gobernador de Plymouth Colony, escribió que los pobladores eran tan pobres que muchos se convirtieron en sirvientes de los indios; otros se dedicaron a robar a los indios; eran tan miserables que hubo quienes murieron de frío y hambre.

Bradford decidió asignar a cada familia una parcela de tierra. Inmediatamente, quienes parecían indolentes se convirtieron en trabajadores industriosos, y todos los miembros de la familia trabajaban según sus posibilidades. Bradford atribuyó la desastrosa política del colectivismo a la arrogancia de Platón, quien defendió esa idea, que ya fue refutada por Aristóteles.

Para 1650 las granjas privadas eran predominantes en Nueva Inglaterra. Los derechos de propiedad no sólo salvaron a las primeras colonias sino que permitieron que otras progresaran económicamente. La libertad económica permitió aprovechar los abundantes recursos naturales y que cada zona se especializase según sus ventajas comparativas.

Según los historiadores económicos Jeremy Atack y Peter Passell, la economía norteamericana era en 1775 diez veces mayor que en 1690 y cien veces mayor que en los 1630s. Los norteamericanos tenían un ingreso per capita de unos 750 dólares actuales, lo que les situaba entre los más ricos del mundo en ese momento.

( Thomas J. DiLorenzo, How capitalism saved America, 2004, Pag. 53-62 )