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La segunda mitad del siglo XIX y los inicios del XX suelen describirse como la época de los “robber barons”. Este término ignora o confunde a propósito dos tipos contrarios de empresario, el de mercado y el político. El primero prospera ofreciendo a los consumidores algo valioso que estos quieren comprar libremente. El segundo lo hace mediante subsidios del gobierno, o mediante leyes y regulaciones que le dan ventaja sobre sus competidores. El empresario de mercado es capitalista, el político es neomercantilista.

Veamos la diferencia en el negocio de ferrocarriles. James J. Hill nació pobre. Su padre murió cuando tenía catorce años. Abandonó la escuela y trabajó en diferentes actividades, ahorrando todo lo que pudo. Hill comenzó en el negocio de los ferrocarriles cuando compró uno en quiebra en Minnesota. Este formó el núcleo del Great Northern, que llegaría hasta el Pacífico. Hill logró una gran eficiencia y redujo las tarifas a sus clientes. Su motto era: “Prosperaremos juntos o nos hundiremos juntos”. El GN era el mejor construido y el más rentable de todos los grandes ferrocarriles.

En 1862 el Congreso pasó una ley para crear dos ferrocarriles subsidiados, el Union Pacific (UP) y el Central Pacific ( CP ). Por cada milla recibieron tierras y préstamos. La construcción duró siete años, pero luego tuvieron que gastar cinco años más en corregir defectos.

Los ejecutivos de CP y UP incurrieron en prácticas de corrupción, que se conocieron como el escándalo Credit Mobilier. El Congreso respondió en 1874 creando una serie de regulaciones que impedían a los gerentes tomar las decisiones más triviales sin la autorización del Congreso.

Hill aumentó sus negocios y entró en el negocio del transporte marítimo con gran éxito. Por otro lado, siguió reduciendo las tarifas del ferrocarril. Por ejemplo, en el transporte de madera, bajó el precio de 90 a 40 centavos por cada cien libras.

La gente comenzó a quejarse de los precios y el servicio de los ferrocarriles del gobierno y de los subsidiados. El gobierno federal respondió con dos leyes, de 1887 y 1906, que prohibían cargar diferentes precios a diferentes clientes. Estas regulaciones favorecieron a los competidores de Hill, ya que este era el que más rebajaba los precios.

La Interstate Commerce Commission fue creando una serie de regulaciones que impedían la eficiencia de los negocios. Este fue un ejemplo de la teoría del intervencionismo desarrollada por Ludwig von Mises. La intervención inicial crea problemas imprevistos. Para solucionarlos interviene de nuevo, y así sucesivamente hasta que prácticamente se elimina la libertad de empresa.

John D. Rockefeller nació en una familia humilde. Después de terminar la secundaria, trabajó en diferentes negocios. A los 23 años ya había ahorrado 4,000 dólares, que utilizó para comprar una refinería en Cleveland con su socio Samuel Andrews. Rockefeller examinaba meticulosamente cada detalle del negocio, para reducir costos, mejorar los productos, y aumentarlos. De vez en cuando laboraba codo con codo con los trabajadores manuales para mejorar su comprensión del negocio.

Rockefeller fue un pionero de la integración vertical. También consiguió extraer una gran cantidad de subproductos del petróleo. También compró muchas compañías que apenas podían subsistir.

Debido a su eficiencia, la participación de mercado de la Standard Oil pasó del 4% en 1870 a 25% en 1874 y 85% en 1880. En la medida en que conseguía más negocio se hizo todavía más eficiente mediante las economías de escala, que reducían los costos unitarios a medida que aumentaba el volumen de producción. La compañía redujo sus costos de refinación por galón de petróleo de tres centavos en 1869 a menos de medio centavo en 1885. Rockefeller pasó estos ahorros a los clientes, y el galón de petróleo refinado pasó de 30 centavos en 1869 a 10 en 1874 y 8 en 1885. Sus bajos precios permitieron popularizar el keroseno como fuente de iluminación, sustituyendo al aceite de ballena.

Rockefeller pagaba a sus empleados mucho más que sus competidores. También premiaba a quienes aportaban ideas para mejorar la productividad.

Los competidores, que no podían vencer a la Standard Oil en el mercado, la demandaron por violación de las leyes antimonopolio en 1906. El propósito de estas leyes era beneficiar al consumidor, y los consumidores resultaban favorecidos por los bajos precios de la compañía. En 1911 la Corte Suprema determinó que cada división de Standard Oil debía funcionar como una compañía separada para aumentar la competencia. Los consumidores resultaron notablemente perjudicados porque la industria se hizo mucho menos competitiva.

Cornelius Vanderbilt compitió en el negocio del transporte marítimo con empresarios subsidiados por el gobierno. En 1807 New York concedió a Robert Fulton un monopolio para el tráfico marítimo en New York por treinta años.En 1817 Vanderbilt fue reclutado por Thomas Gibbons para desafiar este monopolio. Vanderbilt tenía precios más bajos y sus barcos iban de New Jersey a New York. Poco a poco fue rompiendo el monopolio de Fulton, que finalmente fue liquidado por la Corte Suprema en 1824.

Vanderbilt se convirtió en el principal empresario del negocio. Por su parte, Edward Collins convenció al Congreso de que debía subsidiar el tráfico trasatlántico para competir con los europeos. En 1847 el Congreso le dio a Collins tres millones y 385 mil dólares anuales. No obstante, el negocio de Collins fue tan ineficiente que en 1858 el Congreso interrumpió los subsidios.

Los empresarios de mercado trabajaron muy bien sin subsidios del gobierno. Los empresarios políticos y sus patrones del gobierno fueron los verdaderos villanos. Gente como Hill, Rockefeller y Vanderbilt fueron verdaderos héroes que mejoraron la vida de millones de norteamericanos.

(Thomas DiLorenzo, How capitalism saved America, 2004, Pag. 110-133 )