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El primer ataque del gobierno contra la industria petrolera fue cuando dividió la Standard Oil en varias compañías separadas, por alegaciones de violar la ley Sherman. Seis años después, el gobierno creó un cartel petrolero con ocasión de la primera guerra mundial.

En principio, era una medida temporal. Pero a la industria le gustó tener al gobierno de su lado, y apoyó el Federal Oil Conservation Board del presidente Calvin Coolidge, que ordenaba reducciones de los inventarios de petróleo dentro de los estados.

La industria apoyó altos aranceles sobre el petróleo importado. En consecuencia, los precios del crudo subieron de 10 centavos el barril en agosto de 1931 a 85 centavos en junio de 1932. En los 1950s se impusieron cuotas de importación. Para los 1960s la industria estaba totalmente cartelizada.

A principios de los 1970s, la OPEP impuso un embargo. Para entonces, las regulaciones ambientales habían reducido la oferta doméstica de petróleo. En adición, las regulaciones impuestas a las refinerías hacían casi imposible la construcción de nuevas instalaciones.

En 1971 Nixon impuso controles de precios y salarios. Estos fueron eliminados en 1974, excepto para el petróleo y sus derivados. Al aumentar la demanda y reducirse la oferta, se generó escasez y enormes colas en las gasolineras. En vez de liberar los precios, el gobierno creó el Department of Energy. Este estableció un conjunto de regulaciones que nadie entendía. William E. Simon, el primer jefe del DOE, calificó toda la operación como “desastrosa”. Un chiste muy popular en la época era que si se pusiera al DOE a cargo del desierto Mojave pronto habría escasez de arena.

En 1973 se creó el Project Independence para hacer a EU independiente en petróleo para 1980. Para ello el gobierno subsidiaría el combustible sintético, aumentaría aranceles, crearía la reserva de petróleo y aplicaría medidas de ahorro. En realidad, las medidas fracasaron y EU se hizo más dependiente de la OPEP.

La industria del gas natural también estaba abrumada por regulaciones innecesarias. Se creó un mercado dual. El gas vendido entre estados estaba sujeto a un precio tope, mientras que el producido y vendido dentro del estado no estaba regulado. Por supuesto, hubo escaseces periódicas en el mercado interestatal.

En 1978 se liberó el comercio interestatal pero se reguló el intraestatal. Los reguladores crearon treinta clasificaciones diferentes, cada una con su precio de control. Por supuesto, apareció la escasez por todas partes, y los reguladores respondieron con controles adicionales. Los precios iban de 21 centavos a 11 dólares por pie cúbico.

En 1980 Jimmy Carter comenzó la desregulación de los precios del petróleo y el gas, y Reagan aceleró el proceso el año siguiente. La desregulación acabó rápidamente con la crisis de la energía, al introducir una buena dosis de capitalismo. La crisis había sido fabricada por el gobierno.

Pero el gobierno no aprende las lecciones. A finales de los 1990s los gobernantes crearon otra crisis energética con sus absurdas políticas regulatorias. La crisis eléctrica de California se ha tratado de atribuir a la desregulación. Pero la ley de 1996 desreguló solamente el precio de la electricidad al por mayor que compraban las distribuidoras, pero mantuvo los controles de precios para los consumidores. Obviamente, este esquema garantizaba la escasez.

El gobierno de California, a través de regulaciones ambientales, impidió el aumento de la oferta. Mientras que esta incluso disminuía, la demanda aumentaba por el crecimiento de la población y el consumo en Silicon Valley. Lo que requería la situación era libertad de precios para equilibrar oferta y demanda.

El resultado final fue que las distribuidoras tuvieron que comprar electricidad cada vez más cara pero sin poder aumentar el precio a los consumidores. Los políticos cargaron la culpa a los codiciosos suplidores de fuera del estado en vez de reconocer la estupidez de sus propias políticas.

(Thomas DiLorenzo, How capitalism saved America, 2004, Pag. 206-222)