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La visión convencional es que el welfare state fue creado después de la segunda guerra mundial por Attlee y compañía. Pero lo cierto es que sólo acentuaron el papel del Estado.

Los creadores del welfare fueron los monasterios medievales, que dedicaban el 10% de sus ingresos a algún tipo de ayuda. Regalaban ropa, educaban a los niños, funcionaban como hospitales, recogían ancianos y a quienes no podían trabajar por enfermedad o invalidez. Por tanto, antes del “welfare state” existió la “welfare church”.

Enrique VIII expropió los monasterios con el pretexto de que no utilizaban correctamente el dinero que recibían. En 1536 comenzó con los monasterios pequeños y en 1538 siguió con los más grandes.

Las expropiaciones destruyeron el sistema de welfare basado en la religión. Así que Enrique VIII emitió una ley exigiendo que los alcaldes y gobernadores obtuvieran donaciones caritativas para ayudar a los que no fuesen capaces de trabajar, y para ayudar a los capaces a encontrar empleo.

En 1563 la reina Isabel estableció que se podía obligar a hacer donaciones a aquellas personas que no querían hacerlas voluntariamente. Se les asignaba una determinada cantidad y, si se rehusaban a pagar, podían ser encarceladas. En este momento ya estaban, al menos en embrión, los elementos básicos del walfare state.

Durante el resto del reinado de Isabel, la ley fue refinada con muchas enmiendas. A partir de 1601, las leyes que se referían a los pobres permanecieron durante sesenta años sin cambios. Fueron conocidas como las leyes isabelinas de pobres (Elizabethan Poor Laws) y formaron la base de la seguridad social durante los tres siglos siguientes.

Las ayudas se manejaban a nivel parroquial. Las comunidades que pagaban por los pobres vivían cerca de ellos y los conocían. La forma en que se administraba la ley variaba mucho de una localidad a otra. Quienes eran capaces de trabajar debían hacerlo y la parroquia estaba obligada a buscarles trabajo. El sistema debía también construir viviendas para quienes no podían trabajar y ganarse la vida.

Durante los tres siglos en que estuvieron vigentes, las Poor Laws tuvieron algunos cambios significativos. El mayor comenzó en 1698 cuando se crearon en Bristol las primeras casas de trabajo. La idea era dar trabajo a quienes decían que no podían encontrar ninguno.

( James Bartholomew, The welfare state we’re in, 2004, Pag. 25-30)